La Administración Federal de Aviación ordenó el sábado a las aerolíneas estadounidenses que dejaran de utilizar algunos aviones Boeing 737 Max 9 hasta que fueran inspeccionados, menos de un día después de que uno de esos aviones perdiera un trozo de su carrocería en el aire, aterrorizando a los pasajeros hasta que el avión aterrizó. sin peligro.
Alaska y United Airlines comenzaron el sábado a cancelar docenas de vuelos después de dejar en tierra sus flotas Max 9 para que los aviones pudieran someterse a inspecciones obligatorias por el gobierno federal.
El vuelo 1282 de Alaska Airlines despegó de Portland, Oregón, el viernes con destino a Ontario, California, pero se desvió de regreso a Portland seis minutos después, según FlightAware, un sitio web de seguimiento de vuelos. Quienes estaban a bordo del vuelo describieron una experiencia desconcertante, con el viento soplando a través de un agujero que exponía el cielo nocturno y las luces de la ciudad debajo. El avión aterrizó unos 20 minutos después del despegue y nadie a bordo resultó gravemente herido.
Una pasajera, Vi Nguyen de Portland, dijo que se despertó con un sonido fuerte durante el vuelo. “Abro los ojos y lo primero que veo es la máscara de oxígeno justo frente a mí”, dijo la Sra. Nguyen, de 22 años. “Y miro hacia la izquierda y la pared en el costado del avión ya no está”.
“Lo primero que pensé fue: ‘Voy a morir’”, añadió.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte envió un equipo a Portland para comenzar a investigar el accidente.
Si bien la FAA aún no ha discutido públicamente las causas del accidente, ha ordenado a las aerolíneas que inspeccionen lo que llamó un «tapón de la puerta de la cabina central». Algunos Boeing 737 Max 9 están configurados con menos asientos y, por tanto, no requieren todas las salidas previstas originalmente para el avión. Los puertos innecesarios se llenan con un tapón. El avión de Alaska Air tenía dos de esas puertas innecesarias, ubicadas entre la parte trasera del avión y las salidas de emergencia del ala, que estaban “taponadas”.
La orden de la FAA afecta aproximadamente a 171 aviones. La agencia dijo que se espera que las inspecciones requeridas demoren entre cuatro y ocho horas por avión en completarse.
«La seguridad seguirá guiando nuestra toma de decisiones», dijo el administrador de la agencia, Mike Whitaker, en un comunicado. La FAA está trabajando con la NTSB
Boeing emitió un comunicado poco después de la orden de inmovilización de la FAA. «La seguridad es nuestra principal prioridad y lamentamos profundamente el impacto que este evento ha tenido en nuestros clientes y sus pasajeros», dijo en el comunicado Jessica Kowal, portavoz de Boeing. «Estamos de acuerdo y apoyamos plenamente la decisión de la FAA de exigir inspecciones inmediatas de los aviones 737-9 con la misma configuración que el avión afectado».
Alaska Airlines confirmó en un comunicado el sábado por la tarde que había comenzado a inspeccionar las tapas de las puertas y había autorizado a 18 de sus 65 Max 9 a regresar al servicio. La aerolínea dijo que espera completar las inspecciones en los próximos días. Según FlightAware, hasta el mediodía del sábado la aerolínea había cancelado alrededor de 100 vuelos, o el 13% de los programados para ese día. Decenas de otros vuelos sufrieron retrasos.
United Airlines opera más Max 9 que cualquier otra aerolínea, según Cirium, un proveedor de datos de aviación. De los 79 Max 9 de United en servicio, 33 ya han sido inspeccionados, dijo la aerolínea en un comunicado el sábado. La aerolínea dijo que se espera que la retirada de aviones del servicio provoque alrededor de 60 cancelaciones durante el día.
«Estamos trabajando directamente con los clientes afectados para encontrarles opciones de viaje alternativas», dijo la aerolínea en un comunicado.
Dave Spero, presidente de Professional Aviation Safety Specialists, un sindicato que representa a más de 11.000 trabajadores federales de la aviación, incluidos inspectores de seguridad, dijo el sábado que los expertos en seguridad de la aviación de su sindicato estarán en el terreno con la NTSB para ayudarlos a determinar cómo conectar el El tapón que cubría el puerto que ya no se necesitaba salió volando del avión.
«Desde nuestra perspectiva, no existe ningún tipo de situación aceptable en la que este tipo de cosas deban suceder, este tipo de riesgo no debería introducirse», dijo Spero. «Necesitan descubrir cómo sucedió y asegurarse de que no vuelva a suceder».
El avión fue certificado recién en noviembre, según el registro de aeronaves de la FAA. Entró en servicio comercial ese mes y ha registrado 145 vuelos desde entonces, según Flightradar24, otro sitio de seguimiento de vuelos.
Keith Tonkin, director general de Aviation Projects, una consultora de aviación con sede en Brisbane, Australia, dijo que una diferencia excesiva en la presión del aire dentro y fuera de la cabina podría haber provocado que la pieza se rompiera.
«Los pasajeros probablemente pudieron respirar normalmente incluso cuando el avión estaba a la altitud máxima», añadió Tonkin.
Una amiga de Nguyen, Elizabeth Le, de 20 años, dijo que escuchó «un pop extremadamente fuerte». Cuando miró hacia arriba, vio un gran agujero en la pared del avión a unas dos o tres filas de distancia, dijo.
La Sra. Le dijo que no había nadie sentado en el asiento de la ventana cerca del agujero en la pared, pero que un adolescente y su madre estaban sentados en los asientos del medio y en el pasillo. Los asistentes de vuelo los ayudaron a pasar al otro lado del avión unos minutos más tarde, dijo. El niño parecía haber perdido la camisa y su piel estaba enrojecida e irritada, añadió.
“Fue sinceramente aterrador”, dijo. “Casi me desplomo, pero me di cuenta de que tenía que mantener la calma”.
Hubo anuncios por el sistema de altavoces, pero ninguno fue audible porque el viento que azotaba el avión era muy fuerte, dijo.
Evan Smith, de 72 años, un abogado que regresaba a su casa en Murrieta, California, después de visitar a su hija y su yerno que viven en Portland, dijo que escuchó una fuerte «explosión» y vio algunas «cosas oscuras y llenas de humo». . ” dando vueltas por la cabina.
Smith dijo que su experiencia como oficial de policía militar le enseñó que era importante mantener la calma en estas situaciones. Además, dijo: “El avión estaba estable. No estaba temblando. No estaba haciendo ninguna maniobra extraña. Estaba volando constantemente.
Y añadió: «Estaba seguro de que el avión estaba bien y que saldríamos bien».
Los pasajeros inundaron las líneas telefónicas de Alaska Airlines el sábado para volver a reservar vuelos cancelados y determinar si vuelos futuros se verían afectados por el accidente. Los tiempos de espera de atención al cliente, dicen los pasajeros en las redes sociales, superaron las siete horas.
Sara Nelson, presidenta de la Asociación de Asistentes de Vuelo, un sindicato que representa a los asistentes de vuelo de Alaska, United y otras aerolíneas, dijo en un comunicado el sábado que acogía con agrado las inspecciones solicitadas por la FAA.
«Esta es una medida fundamental para garantizar la seguridad de toda la tripulación y los pasajeros, así como la confianza en la seguridad de la aviación», dijo. «La vida siempre debe ser lo primero».
La Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas, un sindicato que representa a los pilotos de Alaska, United y otras aerolíneas, se hizo eco de ese sentimiento en un comunicado el sábado, diciendo que aplaudía a la FAA por ordenar la inmovilización para garantizar la seguridad de las tripulaciones y del público en vuelo.
Los aviones Max de Boeing tienen una historia problemática. Después de que dos accidentes de aviones Max 8 mataran a cientos de personas durante varios meses en 2018 y 2019, el Max permaneció en tierra en todo el mundo.
En 2018, el vuelo 610 de Lion Air, un 737 Max 8, se estrelló en el océano frente a la costa de Indonesia, matando a los 189 pasajeros y tripulantes. Menos de cinco meses después, en 2019, el vuelo 302 de etíope Airlines se estrelló poco después de despegar de la capital de Etiopía, Addis Abeba, matando a las 157 personas a bordo.
Los aviones Max permanecieron en tierra después del segundo accidente. Boeing realizó cambios en el avión, incluido el sistema de control de vuelo detrás de los accidentes, y la FAA lo autorizó a volar nuevamente a fines de 2020. En 2021, la compañía acordó un acuerdo de 2.500 millones de dólares con el Departamento de Justicia, resolviendo un cargo penal que Boeing conspiró para defraudar a la agencia.
En diciembre, Boeing instó a las aerolíneas a inspeccionar todos los aviones 737 Max en busca de un posible perno flojo en el sistema de control del timón después de que una aerolínea internacional descubriera un perno al que le faltaba una tuerca durante el mantenimiento de rutina. Alaska Airlines dijo en ese momento que esperaba completar las inspecciones de su flota en la primera quincena de enero.
Los aviones Max se utilizan ampliamente. De los casi 2,9 millones de vuelos programados a nivel mundial en enero, el 4,3% serán operados por aviones Max 8, mientras que el 0,7% serán operados por Max 9.
El Max es el avión más popular en la historia de Boeing y representa una quinta parte de todos los pedidos realizados desde 1955, según datos de la compañía.
Juan Yoon, Victoria Kim, Orlando Mayorquín, Rebeca Carballo Y Cristina Chung contribuyó al reportaje.